La vida en un pueblo perdido en las montañas de Bohemia transcurre plácida bajo un manto de aparente normalidad. Pero los ataques de un pirómano desconocido sorprenden a sus habitantes y hacen que la vida se enrarezca hasta límites nunca imaginados. A partir de ese conflicto, simple pero con muchas aristas, Hostovský construye una trama espesa y sofocante que lleva el refrán «pueblo chico, infierno grande» hasta su máxima expresión y retuerce unos personajes inolvidables: un rústico posadero, su esposa oriunda de un pueblo diferente, una hija ya harta de las limitaciones del entorno y un hijo adolescente en su verano de iniciación a los sinsabores de la vida adulta, verdadero protagonista de El incendiario.
Punzante y sentimental, pero no exenta de un humor fino, El incendiario fue publicada en Praga en 1935 y un año más tarde recibió el Premio Estatal de Literatura otorgado por el Gobierno de la actual República Checa.
Graham Greene, admirador de la obra de Hostovský, declaró: «Mi primer encuentro con Egon Hostovský tuvo el mismo sabor que algunas de sus obras: un sabor complejo hecho de humor negro, melodrama y desesperación».
Nacido en el seno de una familia judía, trabajó como periodista y editor. La ocupación alemana de Checoslovaquia en 1939 lo sorprendió fuera del país y lo forzó a exiliarse en Bélgica, Francia, Portugal y más tarde en Estados Unidos, adonde llego en 1941. Tanto su padre como sus hermanas, junto a sus familias, fueron asesinados en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Regresó a Checoslovaquia en 1946, pero sus reservas respecto del Gobierno comunista lo obligaron a exiliarse por segunda vez a Estados Unidos en 1950, donde trabajó en radio y continuó escribiendo en checo. Aunque durante el régimen comunista sus obras estuvieron prohibidas en su país, se tradujeron a más de quince lenguas -en castellano Desaparecido (1951) y El complot (1961)- y algunas fueron llevadas al cine.
Ilustración portada de Alberto Gamón.