Del siglo pasado (notas de lectura) recoge ensayos, apuntes biográficos y notas personales acerca de las letras españolas del siglo XX pero también del arte o el pensamiento. Este libro, como otros de los suyos, busca al lector no forzosamente especialista pero a quien interesa la revisión de prejuicios, el abandono de ciertos olvidos y pensar de otro modo a varios actores de aquel tiempo: ya fueran referentes de primera magnitud —como Unamuno, Valle-Inclán o Azorín— o los escritores de un ayer más cercano, como Carmen Martín Gaite, José Luis Borau o Carlos Barral.
José-Carlos Mainer (1944) es catedrático jubilado de la Universidad de Zaragoza e historiador de la literatura. Ha preparado ediciones de escritores de los siglos xix (Valera y Pérez Galdós) y xx (Valle-Inclán, Antonio Machado, Baroja, Gómez de la Serna, Giménez Caballero, Ramón de Basterra, Francisco Ayala, Luis Martín-Santos y Carmen Martín Gaite). Y es autor, entre otros libros, de La Edad de Plata (1902-1939). Ensayo de interpretación de un proceso cultural(1975), El aprendizaje de la libertad. La cultura de la transición (1973-1986) (2000, en colaboración con Santos Juliá), Pío Baroja (2012), Periferias de la literatura. De Verne a Buñuel (2018) y 17 de diciembre de 1927. El triunfo de la literatura (2020).