Emilia Pardo Bazán y de la Rúa (La Coruña, 1851 – Madrid, 1921), condesa de Pardo Bazán, desempeñó en el paso del siglo XIX al XX una intensa actividad. Su espíritu independiente y cosmopolita, si interés por las transformaciones del mundo contemporáneo o su denuncia de la marginación de las mujeres de la época la hicieron una gran figura innovadora. Mantuvo, durante la Tercer Guerra Carlista, claras afinidades con la causa del pretendiente Carlos VII, cuya derrota trajo consigo la estabilización del liberalismo no democrático de la Restauración alfonsina. La eficacia de las nuevas monarquías nacionales y el ascenso de la sociedad de masas la llevaron a «depurar lo esencial» de la monarquía absoluta.
En esta obra propone para el mundo moderno un nuevo estilo de vida dinámico y emprendedor. Así debían realizarse aspiraciones clásicas de la burguesía liberal −como el productivismo, la autonomía de los individuos formados o el fin de la pena de muerte−, a la vez que se potenciaban la cohesión social y la aportación nacional a la civilización contemporánea. La autora muestra aquí hasta qué punto la modernidad, lejos de ser un bloque, debe entenderse como un proceso histórico y consustancialmente contradictorio.
Edición y estudio introductorio de Jesús Millán (Orihuela, Alicante, 1955), es profesor de historia contemporánea en la Universidad de Valéncia.